Травянистое многолетнее растение до 1 м высоты с высокими стеблями, покрытыми коричнево-пурпуровыми пятнами. Листья сложные, дважды-трижды перистые, рассеченные. Цветки мелкие, белые, в сложных зонтиках. Плод — двухсемянка без носика. Растет среди кустарников по долинам рек, на сорных местах. Цветет с мая до осени. Очень ядовитое растение, нельзя позволять детям делать из полого стебля свистульки и брать их в рот.
Болиголов содержит ядовитое вещество кониин. Известны случаи отравления крупного рогатого скота, лошадей и овец при поедании болиголова. (В 1963 г. в Новосибирской области отравились овцы). Заболевшие животные были возбуждены, пугливы, падали и лежали на боку с запрокинутой назад головой.